La storia del tè
Leggende sul tè
Tutto ha inizio nel 2737 a.C. in Cina. Secondo la leggenda, mentre l’imperatore Shennong faceva bollire dell’acqua all’ombra di un albero per dissetarsi, una leggera brezza agitò i rami e staccò alcune foglie. Queste si mescolarono all’acqua conferendole un colore e un profumo delicati. L’imperatore lo assaggiò, lo apprezzò e ne bevve ancora. L’albero era una pianta di tè selvatica: era nato il tè.
In India, un’altra leggenda racconta che il principe Dharma, terzo figlio del re Kosjuwo, fu toccato dalla grazia e decise di lasciare il suo paese per andare a predicare in Cina i precetti di Buddha.
Per rendersi più degno di tale missione, fece voto di non dormire durante i nove anni del suo viaggio. Verso la fine del terzo anno, tuttavia, fu colto da sonnolenza e stava per soccombere al sonno quando, raccogliendo per caso alcune foglie di una pianta di tè selvatica, le morse meccanicamente. Le virtù tonificanti del tè fecero immediatamente effetto: Dharma si rinvigorì e attinse da quelle foglie la forza di rimanere sveglio per gli ultimi sei anni del suo apostolato.
In Giappone, la storia sarebbe leggermente diversa: alla fine dei tre anni, Bodhi-Dharma, esausto, finì per addormentarsi durante le sue devozioni. Al suo risveglio, furioso per la sua debolezza e oppresso dal senso di colpa, si tagliò le palpebre e le gettò a terra. Qualche anno dopo, tornando nello stesso luogo, scoprì che avevano dato vita a un arbusto che non aveva mai visto prima. Ne assaggiò le foglie e si rese conto che avevano la proprietà di tenere gli occhi aperti. Ne parlò con chi lo circondava e si diffuse l’abitudine di coltivare il tè nei luoghi in cui era passato.
Qualunque sia la leggenda, sembra che gli arbusti siano originari della Cina, probabilmente della regione situata ai confini tra Birmania, Vietnam del Nord e Yunnan, e che l’abitudine di consumare questa bevanda si sia sviluppata inizialmente tra i cinesi.
Tradizioni del tè
Durante la dinastia cinese dei Tang (618-907), il tè si diffuse tra la popolazione, superando il contesto della farmacopea per diventare un elemento raffinato della vita quotidiana.
Compaiono le case da tè e per la prima volta il tè diventa fonte di ispirazione artistica: pittori, ceramisti e poeti creano attorno ad esso un universo sofisticato e carico di simbolismo. Uno di loro, Lu Yu (723-804), redige il primo trattato sul tè, Cha Jing o Classico del Tè, un’opera poetica in cui descrive la natura della pianta e codifica le modalità di preparazione e degustazione della bevanda. «Nel servizio del tè si trovano lo stesso ordine e la stessa armonia che regnano in ogni cosa», scrive.
Il tè esisteva allora sotto forma di mattoni compressi, che venivano tostati prima di essere ridotti in polvere e mescolati con acqua bollente. Vi si aggiungono alcuni ingredienti: sale, spezie, burro rancido… È così che il tè viene ancora consumato in Tibet.
Durante la dinastia Song (960-1279) nasce una seconda scuola, che con la poesia delle sue cerimonie e l’importanza attribuita al rispetto delle regole di preparazione, preannuncia quella giapponese del Cha No Yu. I tè consumati diventano sempre più raffinati e la ceramica assume un ruolo determinante nell’universo che circonda il tè. Le foglie vengono polverizzate con una macina per ottenere una polvere molto fine, alla quale viene aggiunta acqua bollente. La miscela viene poi montata a schiuma con una frusta di bambù. A margine di questo rito, riservato alla corte, si sviluppa un consumo più ampio, che coinvolge altri ambienti sociali. Fanno la loro comparsa i primi tè sfusi: sono più facili da produrre in grandi quantità e possono quindi soddisfare una domanda popolare in crescita.
Durante la dinastia Ming (1368-1644), un decreto imperiale interrompe la produzione di tè compresso e il tè inizia ad essere consumato nella sua forma attuale: in infusione in un recipiente. Questo nuovo modo di bere il tè influenza gli oggetti e gli accessori utilizzati per la sua preparazione: è l’inizio dei servizi in terracotta e porcellana. Il bollitore sostituisce le bottiglie da tè dell’epoca Tang e la teiera diventa l’utensile ideale per l’infusione. Il tè si democratizza e trova un nuovo slancio economico con l’esportazione.
In Giappone, il tè fa la sua comparsa già nel VII secolo. In diverse occasioni, i monaci buddisti riportano dalla Cina semi di tè e tentano di coltivarli nel paese. Bisogna attendere il XV secolo perché il tè si diffonda nell’arcipelago. Sen No Rikyû (1522-1591) è il primo grande maestro del tè: con lui, il tè diventa religione, arte e filosofia. Questi si esprimono attraverso una cerimonia complessa ed estremamente codificata, il cui ideale è quello di rivelare la grandezza insita nei più piccoli gesti della vita quotidiana. «Il tè non è altro che questo», scrive, «scaldare l’acqua, preparare il tè e berlo in modo appropriato».
L’Europa scopre il tè
Fin dal X secolo, il tè costituisce per la Cina un prodotto di esportazione di primaria importanza: dapprima verso i paesi asiatici e poi, a partire dal XVII secolo, verso l’Europa.
Nel 1606, le prime casse di tè arrivano ad Amsterdam, in Olanda: è il primo carico di tè conosciuto e registrato in un porto occidentale. La Compagnia delle Indie Orientali, compagnia olandese, intrattiene in quel periodo relazioni regolari con l’Estremo Oriente e, nonostante la fondazione nel 1615 della East India Company, sua concorrente britannica, manterrà il monopolio sul commercio del tè fino alla fine degli anni ’60 del XVII secolo. Nel 1657, Thomas Garraway, gestore di una caffetteria a Londra, introduce il tè nel suo negozio e pubblica sul giornale dell’epoca questa pubblicità: “Questa eccellente bevanda, approvata da tutti i medici cinesi, che i cinesi chiamano Tcha e altre nazioni Tay alias Tee, è in vendita al Sultaness Mead vicino al Royal Exchange di Londra. ”
Sebbene la sua diffusione incontrasse inizialmente una forte opposizione – si diceva che il suo consumo facesse perdere agli uomini la loro statura e la loro gentilezza, alle donne la loro bellezza – il tè divenne tuttavia molto rapidamente oggetto di un importante commercio. Riservato inizialmente ai principi, fu poi molto apprezzato da tutti gli spiriti raffinati che frequentavano le caffetterie, presto ribattezzate “case da tè”.
Poco prima di morire, Cromwell impose una tassa sostanziale sul tè, che divenne rapidamente oggetto di un attivo contrabbando. Nel XVIII secolo, il suo prezzo tornò ad essere più accessibile e il tè fu consacrato bevanda nazionale.
In Francia l’introduzione del tè suscitò numerose controversie, fin dal 1650, negli ambienti medici. Tuttavia, il tè acquisì un grado di popolarità molto elevato. In una delle sue lettere, Madame de Sévigné menziona che Madame de la Sablière fu la prima a mettere il tè nel latte. Racine era un fedele estimatore del tè, così come il cardinale Mazzarino, che lo beveva per curare la gotta.
Il tè alla conquista del mondo
Gli emigranti inglesi e olandesi portano con sé il tè nel Nuovo Mondo, dove avrà un ruolo determinante nella storia degli Stati Uniti. Questo prodotto è soggetto a pesanti tasse e, nel 1773, i coloni di Boston decidono di boicottarne le importazioni. Il 16 dicembre gettano in mare il carico di una nave ancorata nel porto: è il Boston Tea Party, che provoca la rappresaglia delle autorità inglesi contro gli abitanti del Massachusetts, innescando così i meccanismi che porteranno alla guerra d’indipendenza.
Il tè è anche all’origine di lotte molto più pacifiche: quelle dei Tea clippers, velieri leggeri utilizzati per il trasporto del tè. Nel XIX secolo, l’enorme aumento del consumo alimentò la concorrenza tra gli armatori: sulle grandi rotte marittime dell’Oriente si svolgevano vere e proprie gare di velocità.
I cinesi, allora unici produttori, imponevano le loro regole: prezzi proibitivi, accesso limitato al porto di Canton, rifiuto di scambiare il tè con i tessuti inglesi. Per contrastare questa pressione commerciale, gli inglesi decisero di introdurre illegalmente l’oppio in Cina, al fine di creare una dipendenza – e quindi una moneta di scambio – presso il loro partner commerciale. Fu l’inizio della guerra dell’oppio, che si concluse con l’annessione di Hong Kong da parte degli inglesi nel 1842.
Nel XIX secolo, la Cina non era più in grado di soddisfare il consumo occidentale in continua crescita e intorno al 1830 gli inglesi iniziarono a sviluppare la coltivazione del tè in altri paesi. Nel 1834 vengono create delle piantagioni in India e nel 1857 il tè viene introdotto a Ceylon. Inizialmente le piantagioni cingalesi hanno solo un valore sperimentale, ma nel 1869, dopo la distruzione totale delle piantagioni di caffè, devastate da un parassita, il tè diventa la principale ricchezza dell’isola.
Il tè viene introdotto anche in altri paesi asiatici, che diventano importanti produttori, nei paesi dell’Africa nera anglofona e, più recentemente, sull’isola della Riunione e in Argentina.
Oggi il tè è la seconda bevanda più consumata al mondo dopo l’acqua, con circa 15.000 tazze consumate al secondo.
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