Tutto quello che c’è da sapere sulla piantagione di tè
La piantagione di tè si presenta come un’immensa foresta composta da piccoli alberi che raramente superano 1,50 metri di altezza.
Allo stato selvatico, le piante di tè possono raggiungere i 10 metri di altezza.
Quando vengono coltivate, vengono mantenute a circa 1,20 metri di altezza tramite potature regolari, in modo da formare quello che viene chiamato un “tavolo di raccolta”, che facilita la raccolta manuale e favorisce la crescita dei germogli. Potati e modellati dalla mano dell’uomo per almeno cinquant’anni, i cespugli di tè diventano veri e propri alberi nani e formano piantagioni singolari, allo stesso tempo immense distese verdi e foreste in miniatura.
Pianta del tè – Darjeeling La pianta del tè
La pianta del tè appartiene alla famiglia delle camelie. La camellia sinensis o thea sinensis comprende due sottospecie principali (camellia sinensis sinensis o camellia sinensis japonica): quella cinese, detta sinensis, con foglie piccole e di colore verde scuro, e quella dell’Assam, detta assamica, con foglie larghe, chiare e carnose. Oltre a queste varietà, grazie a metodi di ibridazione, innesti, talee, ecc., sono stati ottenuti numerosi incroci, chiamati jats o clonali.
La pianta del tè domestica è un arbusto sempreverde, con la parte superiore lucida e quella interna opaca e più chiara. Le foglie giovani e i germogli sono ricoperti da una leggera peluria argentata, che ha valso al germoglio il nome di “Pekoe”, dal termine cinese Pak-ho che significa “capello sottile” o “peluria”. La pianta del tè cresce in regioni con clima caldo e umido, con piogge regolari, preferibilmente distribuite durante tutto l’anno. Cresce tra il 42° grado di latitudine nell’emisfero nord e il 31° grado nell’emisfero sud.
I principali paesi di coltivazione sono:
- In Asia: Cina, India, Giappone, Sri Lanka, Taiwan, Nepal, Indonesia, Malesia, Vietnam e Bangladesh.
- In Africa: Camerun, Mauritius, Kenya, Ruanda e Zimbabwe.
- In Sud America: Argentina e Brasile.
- Intorno al Mar Nero e al Mar Caspio: Georgia, Iran e Turchia.
Ecologia del tè
La temperatura media ottimale è compresa tra 18 °C e 20 °C e deve presentare scarse variazioni giornaliere. Il clima influisce sia sul volume che sulla qualità del raccolto.
Un clima troppo umido produce una qualità inferiore, mentre una stagione secca porta spesso a raccolti di qualità superiore.
Anche l’altitudine favorisce la qualità, ma a scapito della resa. Nelle regioni tropicali, la pianta del tè può essere coltivata ad un’altitudine che va dal livello del mare fino a 2500 metri.
La luce è importante: è necessaria per la formazione degli oli essenziali, che conferiscono al liquore il suo aroma. La luce deve essere preferibilmente diffusa: per questo motivo nelle piantagioni si trovano quasi sempre grandi alberi, piantati a intervalli regolari, che contribuiscono a equilibrare l’ecologia del suolo e allo stesso tempo filtrano i raggi del sole.
Il terreno deve essere permeabile, sciolto e profondo, poiché le radici della pianta del tè affondano fino a 6 metri. Lo strato arabile deve essere di almeno 1,50 metri. Il terreno migliore è giovane e vulcanico, molto permeabile e ricco di humus, piuttosto acido, non argilloso.
La coltivazione del tè avviene sempre su un terreno in pendenza, drenato naturalmente, poiché la pianta del tè, a differenza del riso, non sopporta l’acqua stagnante. Questo vincolo è anche un vantaggio: molto resistente, la pianta del tè può essere coltivata in condizioni di pendenza estrema e si adatta perfettamente ai rilievi montuosi più ripidi.
La coltivazione del tè
In passato la coltivazione della pianta del tè avveniva a partire dai semi che venivano ripiantati. Oggi, la riproduzione delle piante di tè avviene essenzialmente tramite talea di piante selezionate.
Le talee vengono prelevate da piante selezionate e poi trasportate in vivai dove rimangono dai 12 ai 18 mesi. Quando hanno raggiunto lo stadio di giovani piante, vengono trapiantate nella piantagione principale a intervalli tali che, una volta sviluppatesi, le piante coprano l’intera superficie.
È necessario lasciare crescere la pianta fino all’età di 4 anni, procedendo a potature di formazione che la mantengano ad un’altezza di 1,20 metri – i tavoli di raccolta – e conferiscano una buona struttura alla pianta del tè, prima di poter raccoglierne le foglie. Raggiunge il suo normale sviluppo solo dopo il quinto anno, quando inizia a produrre. Si continuerà a potarlo a intervalli variabili – circa ogni due anni – per mantenerlo ad un’altezza comoda per la raccolta.
Una pianta di tè coltivata non vive generalmente più di 40-50 anni. Tuttavia, alcune varietà possono vivere fino a 100 anni. Dopo il quinto anno di crescita, si inizia la raccolta della pianta del tè. Questa operazione, che consiste in una leggera potatura ripetuta dei giovani germogli, viene effettuata in cicli di 7-15 giorni, a seconda della crescita, del clima e della quantità di tè da raccogliere.
La raccolta del tè
All’estremità di ogni stelo si forma una piccola gemma che diventa rapidamente un germoglio giovane.
Questa foglia terminale è ancora arrotolata su se stessa e forma il germoglio.
Dopo il germoglio si trovano altre foglie lungo il ramo. La qualità della raccolta è determinata dal numero di foglie che si raccolgono dopo il germoglio: più se ne raccolgono, meno pregiata sarà la raccolta.
Esistono tre tipi di raccolta:
- la raccolta imperiale: il germoglio + la foglia che lo segue immediatamente
- la raccolta fine: il germoglio + le due foglie che seguono. Si tratta di una raccolta di ottima qualità.
- la raccolta media: il germoglio + le tre foglie che lo seguono.
Dà tè di qualità inferiore rispetto ai precedenti, ma permette alla pianta del tè di svilupparsi meglio.
Le foglie non vengono mai raccolte separatamente: si prende sempre la parte del gambo che collega il germoglio e le foglie. Per ottenere alcune qualità ricercate, si raccolgono fino alla quarta e quinta foglia, chiamate Souchong, che si trovano generalmente nei tè affumicati cinesi. Dopo un certo periodo di tempo, la pianta del tè produce germogli senza germoglio: è il periodo di riposo.
Il germoglio terminale è formato dalla foglia “sorda” che viene rimossa. Successivamente i germogli riprendono normalmente. Si ottengono tè di qualità inferiore rispetto ai precedenti, ma ciò consente alla pianta del tè di svilupparsi meglio.
La raccolta meccanica è poco praticata. Tuttavia, in Giappone e a Taiwan, dove il costo della manodopera è molto elevato, si utilizzano macchine estremamente sofisticate che effettuano una selezione accurata e qualitativa. Ciò richiede una meccanizzazione avanzata ma anche molto costosa. In alcuni paesi (Georgia, Kenya…) si possono trovare anche falciatrici automatiche che attraversano la fila di piante di tè e raccolgono su una larghezza di circa 1 metro e 50. In questo caso, è necessario un terreno pianeggiante e il risultato sarà piuttosto grossolano.
Poiché la pianta del tè è un albero sempreverde, la raccolta può avvenire tutto l’anno, tranne che nelle piantagioni di altitudine, dove avviene solo da marzo a novembre.
Periodo di raccolta in Asia:
- Cina: da aprile a novembre
- India settentrionale: da marzo a novembre
- India meridionale: tutto l’anno
- Indonesia: tutto l’anno
- Giappone: 4 volte all’anno, da aprile a ottobre
- Sri Lanka: tutto l’anno, tranne che nei distretti di alta quota
- Taiwan: primavera (la principale), estate, autunno
I raccolti primaverili
Durante l’inverno, la crescita della pianta del tè rallenta e in questo periodo di dormienza i giovani germogli hanno il tempo di caricarsi di oli essenziali, molto più che durante il resto dell’anno.
Il primo raccolto dell’anno, in primavera, è quindi particolarmente ricco di aromi e molto apprezzato. È il caso in particolare della Cina, dove i migliori tè verdi sono prodotti esclusivamente con i germogli e le prime foglie del raccolto primaverile, che si protrae per tutto il mese di aprile nelle diverse province (Zhejiang, Anhui, Fujian…). Si parla di “tè verdi primaticci”.
In India, il raccolto primaverile più emblematico è quello di Darjeeling. La qualità di queste prime foglie dell’anno dipende dalle condizioni climatiche invernali, particolarmente aleatorie in questa regione del mondo. A seconda degli anni, il lavoro inizia tra gli ultimi giorni di febbraio e la terza settimana di marzo e prosegue fino a metà maggio. Si trovano anche, ma più raramente, raccolti primaverili in Assam.
In Giappone, anche l’Ichibancha (“il primo raccolto”) è il più apprezzato per i tè verdi e il suo valore è raddoppiato da un significato simbolico, come tutto ciò che riguarda il rinnovamento delle stagioni in questo paese.
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